在动物学中，其实没有一个分类单元叫“燕子”，但在中文世界，人们自有一套“通俗分类学”：体态小巧修长、尾羽分叉、飞得较快、捉虫吃虫、在人类居所附近筑巢，一只鸟只要满足这5项中的3项以上，往往就会被唤作燕子。根据这一标准，国人所说的燕子，其实主要囊括了雀形目燕科、雨燕目雨燕科这两大类群的鸟。雀形目燕科燕属的家燕，是最常见的燕子，全国除青藏高原外都有分布，在人类居住区周边生活。它们背部呈蓝黑色，腹部白色或浅棕，前额和喉部为偏红的栗色，喉部下方通常有一道黑色条带。
金腰燕属的金腰燕与家燕外形相似，但喉部和胸腹部有斑纹，腰部有一条黄棕色条带，整体比家燕更华丽。它们也极为常见，主要分布在除新疆及西藏北部以外的地区。金腰燕也喜欢挨着人类居住，巢呈瓶状，比家燕巢更精巧。它们还时常混在家燕群里，但飞行速度稍慢。