关于王安石在中国历史上的地位作用，这里毋庸复论。清末梁启超曾称王安石“三代下求完人，惟（荆）公庶足以当之矣”，他把青苗法和市易法看作近代“文明国家”的银行，把免役法视作“与今世各文明国收所得税之法正同”、“实国史上，世界史上最有名誉之社会革命”，还认为保甲法“与今世所谓警察者正相类”。胡适也有类似的评价，其后研究者虽然已涉及王安石及其变法的方方面面，但梁启超的肯定性评价为大多数人所尊奉，而成为一种主流观点。
而鲜为人知的是，在世界范围内，王安石变法和20世纪30年代美国新政同为世界经济史上影响巨大的事件。1000年来，对于王安石变法的巨大历史意义，后人的认识越来越深刻，世界上越来越多的人发现了王安石改革的价值，不少人对王安石变法对当代的启示意义给予全面评价。尤其是王安石变法中对农业的改革，曾经在20世纪30年代引起了时任美国农业部长华莱士的广泛关注。
1944年，华莱士访华期间，有关史料曾如此介绍：华氏研究中国历史，对于吾国王安石之农政推崇备至，迭次言论中皆有向往之词。在迪化（今乌鲁木齐）参观新疆女子学院时，图书室中适有一部《王临川全集》。王世杰罗家伦两氏，因示华氏以该书。华氏谓彼曾研究过王安石，但在全集中一定还有彼所不曾知道的文章。王氏因语此书中不畏天变、不畏祖宗之法等语，谓王安石整个精神，只是不畏任何阻力。华氏答称：余于此颇悉。在与王主任世杰及盛主席夫妇、罗监察使家伦等闲谈中，亦询及我宋代政治家王安石之有关各节，华氏誉王安石中国历史上推行“新政”之第一人；并请王主任尽可能搜集有关王安石之事迹，并访得其后人。在沈部长欢宴席上，华氏重复提到王安石，并进而以现时代眼光与当时情形相较衡，发为一种乐观的期待。
华莱士为何如此之高地评价王安石？在他看来，罗斯福时代的美国与王安石时代的中国经济形势非常相似，一方面农产品过剩，一方面由于美国农业信贷系统本身为垄断集团所把持，一般农民无法取得贷款，土地被地主收回，生计日窘，只有通过政府向人民提供贷款，使农民们能够尽快找到生计，才可较好地解决这个问题。1930年正值美国经济大萧条时期，华莱士仿照王安石的青苗法，在美国建立常平仓，一方面实施农业贷款，一方面收购多余的物资和粮食食品，免费发给城市人民，不但解决了粮荒问题，还保证了粮食物资价格的稳定，为美国渡过经济大萧条起了重要的作用。从某种程度上讲，是王安石拯救了饥饿的美国农民。
史载半山园所处的位置原名白塘，王安石筑舍自居后，始更名为半山园。关于王安石为何以半山园命名自己的居舍，史有多种说法。比较一致的说法认为此地距江宁府门和钟山山顶各有七里之遥，处于中半位置，因此称半山。而《要略》却不这么认为。试想当年，王荆公大力推进变法，在改革功败垂成的关键时刻，王安石在种种压力之下，不甘心地退出了大宋王朝的核心政治舞台，而且，包括他的后台老板宋神宗在内的改革派，依然在推行着他所倡导的变革，在这种时候退隐，恰如登山而至半山，眼望山顶触手可及，却被别人使了绊子，摔下了山，那种心态，是何其的不甘！当此时刻，王安石的心态一定半是隐居，半是等待；半是满怀沮丧，半是渴望东山再起；种种复杂矛盾心态，正与这半山半园的环境相吻合，所以才有了这个“半山园”的称号，以至于他后来干脆以“半山”为号，想必都是这种心态的真实反映。有史为证：据说他在半山园内的病榻上仍关心国家大事，依然上书《上神宗皇帝书》，宋神宗在病危时读了以后，非常感动，痛苦地说：“王安石两擢两罢，仍无怨无恨，病患垂危，尚念及朕之康健和社稷之安危。”可见对于宋神宗来说，他还是认可了王安石的改革，只是，作为一国之君，在生死和政治斗争面前，同样也无可奈何！一旦神宗皇帝逝世，王安石所倡导的变法，便在最短的时间内被尽数清除。而随着安石认为最有价值的“青苗法”被废除后，一代名相，终在半山园内郁郁而终！
关于王安石这篇读史笔记，是本书作者研究、思考王荆公近10年的成果。曾以历史散文形式发表于《北京文学》（原文共10000余字，录入本书时有删节）。今录以为《读史要略》之一部分，实冀此种散文笔法，让世人更深刻地了解王安石，并从其变法的失败中探微于中华历史的走向。在这段资料背景之下，任何一个尚有良知、还在思想、仍然探求真理的国人，都应该为此而做深深的思索。正如眼下中国的改革开放大势，究竟向何处去，究竟能走多远，我们无从把握。但我们却似乎可以从王安石变法在中外两种截然不同的命运中领悟其要旨。我们必须重新审视王安石变法，以及从前后无数次大大小小的变法、变革、维新、新政、改革，这些都以强国富民为初衷的政策举措，为什么在宪政缺失的王朝时期，在我们的体制环境和文化背景下，或是遭到可悲的失败，或是发生了政策的异化，或者走到了人民的反面。相反，在异国健全的宪政体系和文化背景下，王安石变法却取得了极大的成功，惠及异国民众，奠定了美国百年强盛的基础。今天许多人徒慕美国的强大，人民的富庶，全世界的耀武，却不能深刻认识到，只有构建具有完善的法律制度和宪政体系，只有让人民群众成为历史的真正主体，只有打破和摒弃狭隘的集团利益和圈子文化，中国的改革开放才能顺应历史潮流，才能使中华民族走出历史的旋涡，从而走向真正的繁荣昌盛和国富民强。
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